In praktischen Anwendungsfällen können Optimierungsprobleme häufig nicht exakt gelöst werden, da entweder kein geeignetes Verfahren bekannt ist oder aber die Laufzeit exponentiell mit der Anzahl der Eingabedaten wächst. Man ist daher darauf angewiesen, im Sinne der Optimierungsaufgabe möglichst gute Lösungen in einer vertretbaren Rechenzeit zu bestimmen. Derartige Verfahren werden als Heuristiken bezeichnet. Genetische Algorithmen liefern spezielle Heuristiken, die sich insbesondere auch auf kombinatorische bzw. ganzzahlige Optimierungsprobleme anwenden lassen.